肺癌在人类历史中出现越来越多，到如今是全球发病率、致死率最 高的疾病。大约150年前，肺癌是一种极为罕见的疾病。在1878年，尸检时发现的癌症中恶性肺肿瘤仅占1%，但到20世纪早期，这一比例已上升到10～15%。为什么不吸烟的女性却比男性的肺癌发病率高？
女性抽烟率低，但肺癌发病率并不低。在美国，这种趋势是由于女性抽烟比例上升所致。在美国，20世纪前，女性吸烟被视作是放荡和堕落的标志，美国部分州还出台了禁止女性在公共场所吸烟的法律。到了1929年，在一次女性游行中，烟草首 次被称作「自由的火炬」，成为女性追求平等独立个性解放的象征。烟草在女性中流行的过程也是女性肺癌发病率逐年攀升的过程。不过在中国，女性女性吸烟率从1996年3.8%变化至2.7%，一直处于低水平状态。
男性依次为肺癌、肝癌、胃癌、食管癌和结直肠癌等；女性主要恶性肿瘤死因顺位依次为肺癌、胃癌、肝癌、结直肠癌和乳腺癌。女性患肺癌，其中很大一部分原因是二手烟。很多女性不抽烟，但是他们的伴侣却有十足的烟瘾。
接触二手烟也会大大增加肺癌的风险。2006年，外科医生发布了一份报告，讨论二手烟对健康的危害：《二手烟对健康的影响：一篇外科医生的报道》。据报道，二手烟含有超过50种致癌化学物质，可能导致许多健康问题，包括肺癌。二手烟对婴幼儿的肺部发育十分不利。
吸烟和二手烟暴露均是肺癌的重要危险因素，我国72.4%非吸烟者暴露于二手烟。
