在新诊断乳腺癌患者中，约3%-8%已经发生远处转移，为IV期患者。尽管IV期乳腺癌整体生存率较差，但随着系统治疗的进展，部分转移部位有限的IV期乳腺癌（比如患有骨骼或远处淋巴结转移）的预后正在逐步改善。
近期，《美国医学会杂志》子刊JAMANetworkOpen发表一项病例分析研究，研究表明，具有远处淋巴结转移的IV期乳腺癌，可被视为局部疾病，通过积极治疗有望治愈。这促使我们重新审视远处淋巴结转移患者的分期和预后。
这项研究数据来自美国SEER（监测、流行病学和结局）数据库，纳入了2010年-2014年诊断为乳腺癌的2033例患者，这些患者平均62岁，约3/4为白人。研究团队重点分析了同侧锁骨上淋巴结转移（ISLM，无远处转移，目前被归为III期疾病）、远处淋巴结转移（DLNM）的乳腺癌患者和出现其他远处转移的IV期乳腺癌患者的生存率。数据显示：
212例（10.4%）为ISLM患者，3年乳腺癌特异性生存率为63.24%，3年总生存率为53.46%；
346例（17.0%）为DLNM患者，3年乳腺癌特异性生存率为64.54%，3年总生存率为62.67%；
1475例（72.6%）为非DLNM的IV期患者，3年乳腺癌特异性生存率41.20%；3年总生存率为38.21%。
与ISLM患者相比，DLNM患者的3年乳腺癌特异性生存率和3年总生存率均没有统计学差异。相比之下，非DLNM的其他IV期患者3年乳腺癌特异性死亡率和3年总死亡率都高了近一倍。
在这些DLNM患者中，初次手术和放疗与总生存期改善显著相关。与未接受手术患者相比，手术将乳腺癌特异性死亡风险和总死亡风险显著降低83%和79%；相似地，放疗将总死亡风险显著降低54%。
研究团队表示，“据我们所知，这项队列研究是初次从大量样本中提供直接证据，表明DLNM乳腺癌有望治愈，类似于N3c（ⅢC期）乳腺癌，预后明显优于其他类型的IV期疾病。这说明DLNM可能并不是转移性乳腺癌，因此有必要重新评估乳腺癌淋巴结转移的影响。”
事实上，ISLM在2002年之前也曾被归为IV期疾病，需要单独接受放疗或手术联合放疗。但随着化疗和内分泌疗法的进步，ISLM患者的生存率逐渐追上IIIB期乳腺癌患者，远高于IV期患者，这推动了ISLM的分期改动。
在同期发表的评论文章中，中山大学肿瘤防治中心团队赞同，淋巴结状态是乳腺癌分期的“重要因素之一”，对DLNM乳腺癌患者进行重新评估是合理的，“这项研究也提供了重要证据，表明对ISLM（IIIC期）的局部治疗，对DLNM也有效。对于DLNM患者应考虑更多的局部治疗，这可能会进一步改善这些患者的总生存期和预后。”
